Chapter 10

プリューシュにつめる想いは

リケ: ……。

今のリケが、ぬいぐるみに向けている眼差しは、さっきみたいな焦りじゃない。

輝きだ。

自分の両手の中にある小さな瞳に、自分を映してくれる一瞬を待ち侘びる――。

『あなたに会いたい』という、純粋なきらめき。

リケ: ……っ！

リケ: ……できた。

リケ: できた、できました！

針を置いたリケは、自分の顔の高さまでぬいぐるみを掲げてみせた。

世界でひとつだけのぬいぐるみと、リケが見つめ合う。

リケ: 皆さん、見てください！

カイン・ホワイト: おお～！

クロエ・ラスティカ: 可愛い〜！

ミスラ: 待ちくたびれましたよ。

みんなから、歓声が上がる。

高々と持ち上げられたくまは、窓から差し込む陽の光と室内の明かりを受けて、輝いて見えた。

晶: 最高に可愛いです！ リケ！

フィガロ: この子もきっと、喜んでいるね。

ファウスト: ああ。この子はこの世界を、どんな目で見ていくんだろうな。

そのとき、くまのボタンの目がきらりと光る。

夕陽を、この世界の光を映して。

近づきつつある、夜を映して。

この世界を知っていきたい。そう、瞳で語っているように――。

完全に陽が落ちる前に、無事、全員のぬいぐるみが完成した。

マーティン: いやあ、今日は本当にありがとう！みんな！

マーティン: みんなのおかげで、お客さんがつまずきそうなポイントとか、すごくイメージできたよ。

ラスティカ: こちらこそ。僕たちも、あっという間の時間でした。

クロエ: ほんとほんと〜〜〜！物づくりって、やっぱり最高だなって、改めて思ったよ。

フィガロ: 俺にとっては、新鮮な体験だったかな。

フィガロ: 幼少期に、こういうものをそばに置くことはあまりなかったしね。

ファウスト: 僕もそうだ。

ファウスト: 子供の頃は、布でできた玩具を気軽に持てるような時代ではなかった。

晶: （！ そうか……）

晶: （私のいた世界では『ぬいぐるみ』って身近な存在だったけど……）

晶: （考えてみれば、そもそも子供時代に、ぬいぐるみと触れる機会がなかった人も多いんだ）

フィガロは自分のぬいぐるみをちょんとつつきながら、興味深そうにその子を眺めていた。

フィガロ: ……まあ。大人になったからって、子供時代にできなかったことを諦める必要なんてないしね。

フィガロ: 双子先生だって、何千年も生きた今も、現役バリバリで人形遊びしてるわけだし。

ホワイト: うんうん！年齢なんて気にする必要ないもんね！

リケ: マーティン。僕からも、お礼を伝えさせてください。

リケ: 今日は、あなたのお手伝いをさせてくれて、ありがとうございました！

リケはさっきから、できたばかりのぬいぐるみを両手で抱きしめたままだ。

そこにいるのを確かめるように、何度も見ては、口元がほころんでいる。

マーティン: どういたしまして。俺の方こそ、リケには何度お礼を伝えても伝えきれないよ。

マーティン: 俺は、きみのおかげで改めて、職人になりたかった初心を、自分の言葉にできたんだ。

マーティン: ぬいぐるみ作りに悩んでいたきみが、今この瞬間の気持ちを教えてくれたからだよ。本当に、ありがとう！

リケ: マーティン……。

マーティン: どうかな、リケ。最後に、ぬいぐるみを作った感想を、聞かせてもらってもいい？

リケ: はい！

リケ: この子には僕の……。僕が見つけた『好き』を、めいっぱい、詰め込みました。

リケ: ほかほかのオムレツや、あまいプリンみたいな色。

リケ: 僕の言葉に、やさしく耳を傾けてくれる耳。

リケ: 僕と一緒に、絵本を読んだり、いろんな景色を見てくれる瞳。

リケ: 僕をぎゅっと、抱きしめてくれる柔らかい手。

晶: （リケ……）

そのひとつひとつを、私は知っている。

リケの隣で、見てきたから。

賢者として。彼の友人として。

マーティン: ……うん、そうだね。その子は世界にたったひとつの、リケだけのぬいぐるみだもんね。

マーティンが笑う。リケに注いでいた柔らかな視線を、今度は私たちみんなに向けた。

マーティン: じゃあお見送りの前に、確認させて。

マーティン: 完成したぬいぐるみを持って帰りたい人は、手をあげて！

クロエ・ラスティカ: はい！

カイン・ホワイト: はい！

フィガロ: 俺も、持って帰るよ。

ファウスト: 僕もそうする。

ミスラ: 俺も、持ち帰ります。

フィガロとファウストに続いてミスラが返事をすると、ホワイトがぱちぱちと目を瞬いた。

ホワイト: あれっ、ミスラちゃんも持って帰るの？意外〜！

ミスラ: なんとなく、手触りがいい感じなので。

ミスラ: このくまがいたら、今夜は眠れるかもしれません。

ミスラ: あとで付き合ってくださいね。賢者様。

晶: はい、わかりました！

マーティン: 賢者様はどうする？

晶: 私も持って帰ります。大切にしますね、マーティン。

マーティン: うん！ たくさん可愛がってあげて。

私に笑いかけたマーティンは、最後にリケの方を見る。

リケ: ……。

まだ返事をしていないのは、リケだけだった。

リケ: 僕は……。

リケ: この子を……。

リケは、口を開いて、また閉じる。

言いたいことはあるはずなのに、その先の言葉が出てこないのか、きゅっと唇を噛む。

そんな彼に、声をかけたのは――。

フィガロ: リケ。

フィガロ: きみがどうしたいかで決めていいんだよ。誰も、きみを急かしたりしないから。

リケ: フィガロ……。

ファウストも一歩、リケの隣に近づき、静かに語りかける。

ファウスト: すぐに答えが出なくても構わない。きみの心にあることを、その子に伝えてやればいい。

晶: 私たちは、リケのそばにいますからね。

リケ: ……っ。

胸を突かれた様子で、リケはぬいぐるみを見た。

そして、私たちを見た。

リケ: ……。

リケ: （僕は……）

リケが、深く息を吸う音が聞こえた。

そして、自分のぬいぐるみの頭を、愛おしそうに撫で――。

リケ: 僕の隣に、いてください。

リケの瞳が潤む。心の奥底から、湧き出たように。

部屋の空気がしんと静かになったその時――。

？？？: 僕も、リケのそばにいたいよお。

リケ: ！

無理に作ったような、高い声。どこか聞き覚えのあるその声に、張り詰めていた空気が一気に緩む。

リケ: もうっ、カイン！

泣き笑いの笑顔で、リケが突っ込む。照れくさそうに、カインが笑う。

カイン: あはは、バレたか。

カイン: こいつもリケに一言、言ってやりそうだったからさ。

兄のような瞳が、リケを見つめる。

和やかで、あたたかな空気が、みんなの間に流れていく。

リケ: マーティン。この子のことは、魔法舎に持ち帰らせてください。

リケ: ずっと、大切にします。

揺るぎない声で宣言したリケへ、マーティンは嬉しそうに笑った。

マーティン: うん！ずっと、きみのそばに置いてあげてね。

リケ: はい！

元気よく返事をしたリケは、くまのぬいぐるみを持ち上げ直して、ぎゅっと抱きしめる。

あたたかく。でも、力強く。

その抱きしめる強さもきっと――。彼が魔法舎で、外の世界で、見つけたもの。

いまの彼には、ありのままの自分を抱きしめてくれる人がいる。

そばにいてほしいと願う、友達がいる。

そばにいたいと願う、新しい自分がいる。

そのすべてを抱きしめて、生きていたい。

この広い世界で――。